Kdybychom si prohlíželi čistý B-karoten, viděli bychom krásné, tmavě oranžové krystaly. Však ho také v přírodě u mnoha organismů můžeme jako oranžové barvivo nalézt. A protože má mnohem důležitější vlastnosti než tu svou nádhernou barvu, povíme si o něm něco více.
Beta-karoten je látka, ze které po jejím požití vzniká vitamin A. Proto o beta-karotenu mluvíme jako o prekursoru vitaminu A. Není v tom sám – prekursory vitaminu A jsou i alfa-karoten, lykopen a dalších asi padesát látek. Všechny tyto sloučeniny se v přírodě běžně vyskytují zejména v zelenině a ovoci.
Mezi nejbohatší přirozené zdroje beta-karotenu patří mrkev, brokolice, kapusta, špenát, hrášek, řeřicha, mango, papája, meruňky, nektarinky a broskve. Nalézt ho můžeme i v živočišných produktech, například ve žloutcích, másle, ale také třeba v rybách, jako je losos. Beta-karoten se tepelným zpracováním neničí, jen se může měnit poměr jeho dvou složek, což nijak zásadně neovlivní jeho vlastnosti, ale může významně ovlivnit jeho vstřebávání do těla.
Beta-karoten funguje také jako antioxidant
Ve všech přirozených zdrojích je beta-karoten přítomen ve dvou různých (prostorově rozdílně uspořádaných molekul) formách. Synteticky je ovšem vyráběna převážně jen jedna forma, proto bychom neměli na přírodní zdroje zapomínat, i když beta-karoten užíváme ve formě doplňků stravy. Toto je důležité zejména u kuřáků, u nichž se názory na bezpečnost dlouhodobého užívání synteticky vyráběného beta-karotenu různí.
Kromě toho že je jedním ze zdrojů vitaminu A, funguje v lidském těle také jako antioxidant. Nedostatek těchto látek je spojován s rizikem snížení celkové obranyschopnosti organismu, vyšším rizikem vzniku nádorového onemocnění a také zhoršenou tolerancí pokožky na sluneční záření.
Má také jednu úžasnou vlastnost – nepředávkujeme se jím. Naše tělo si z něj „vyrobí“ jen tolik vitaminu A, kolik skutečně potřebuje, a zbytek uloží. A protože je beta-karoten lehce rozpustný v tucích, uloží se do našeho podkožního tuku a krásně nám zbarví pokožku. To je ta kýžená „broskvičková“ barva. Ani toto zabarvení ale není trvalé. Pokud příjem beta-karotenu snížíme, po čase postupně zase vybledneme.
